Khi chọn mua ukulele, kích thước là yếu tố quan trọng cần cân nhắc. Ukulele có nhiều kích cỡ đa dạng, mỗi loại mang đến âm sắc và cảm giác chơi khác nhau. Các loại ukulele phổ biến nhất là soprano, concert, tenor và baritone. Ukulele soprano có kích thước nhỏ nhất, tạo ra âm thanh cao vút, trong trẻo. Concert ukulele lớn hơn soprano một chút, cho âm thanh ấm áp và đầy đặn hơn. Tenor ukulele lại lớn hơn concert, mang đến âm thanh trầm ấm và vang xa. Cuối cùng là baritone ukulele, loại lớn nhất trong bốn loại, sở hữu âm thanh trầm và dày dặn.
Ngoài bốn loại chính này, còn có các loại ukulele ít phổ biến hơn như sopranino, bass và contrabass. Mỗi loại đều có những đặc điểm riêng, phù hợp với sở thích và nhu cầu của từng người chơi. Kích thước ukulele được xác định bởi tổng chiều dài và chiều dài tỷ lệ. Chiều dài tỷ lệ là khoảng cách từ ngựa đàn đến lược đàn, ảnh hưởng đến khoảng cách giữa các phím đàn. Tổng chiều dài được tính từ đầu đàn đến cuối thân đàn. Ukulele càng lớn thì thường có nhiều phím đàn hơn, cho phép người chơi tạo ra nhiều âm thanh hơn. Tuy nhiên, không có tiêu chuẩn cố định nào về kích thước ukulele. Mỗi nhà sản xuất có thể có những thay đổi nhỏ trong thiết kế. Dưới đây là thông tin chi tiết về từng loại ukulele, bắt đầu từ loại nhỏ nhất.
1. Sopranissimo (Nhỏ nhất)
Sopranissimo, hay còn gọi là ukulele bỏ túi, là loại ukulele nhỏ nhất hiện có. Với chiều dài chỉ khoảng 16-17 inch, sopranissimo có 10-12 phím đàn và chiều dài tỷ lệ 11 inch. Kích thước siêu nhỏ gọn này cho phép người chơi dễ dàng mang theo bên mình trong túi xách, ba lô hay thậm chí là túi quần. Một số nhà sản xuất ukulele nổi tiếng như Ohana và Kala cũng có sản xuất dòng ukulele sopranissimo. Ohana gọi dòng sản phẩm này là O'Nino và O'Nina, thậm chí còn có cả phiên bản hình quả dứa độc đáo. Kala lại gọi chúng là ukulele bỏ túi.
Điểm đặc biệt của sopranissimo là sự linh hoạt trong cách lên dây. Nhiều người chơi thường lên dây cao hơn so với cách lên dây tiêu chuẩn (G-C-E-A) để tạo ra âm thanh vang và to hơn. Các cách lên dây phổ biến bao gồm: cao hơn một bước (A-D-F#-B), cao hơn một bước rưỡi (Bb-Eb-G-C), cao hơn quãng năm (D-G-B-E) và cao hơn một quãng tám. Tuy nhiên, cách lên dây cuối cùng vẫn phụ thuộc vào sở thích và phong cách chơi của mỗi người.
2. Sopranino
Ukulele sopranino có kích thước lớn hơn sopranissimo một chút, với chiều dài tỷ lệ 12 inch và tổng chiều dài khoảng 18-19 inch. Tương tự như sopranissimo, cách lên dây cho sopranino cũng rất đa dạng. Một số người chơi chọn cách lên dây tiêu chuẩn G-C-E-A, trong khi số khác lại thích lên dây cao hơn, thường là cao hơn một quãng tám so với ukulele baritone (D-G-E-A). Tuy nhiên, lý tưởng nhất là lên dây sopranino cao hơn một cung rưỡi so với cách lên dây tiêu chuẩn (Bb-Eb-G-C). Ukulele sopranino được xem là tiền thân của ukulele soprano hiện đại. Nhiều nhà sản xuất thường thiết kế sopranino theo phong cách cổ điển để tôn vinh nguồn gốc của loại nhạc cụ này. Ngoài sopranino, loại ukulele này còn được biết đến với tên gọi "piccolo" hoặc "bambino".
3. Soprano
Ukulele soprano là một trong những loại ukulele phổ biến nhất, với chiều dài tỷ lệ 13-14 inch và tổng chiều dài khoảng 20-21 inch. Soprano thường có 12-15 phím đàn trên cần đàn. Đây là loại ukulele được ưa chuộng bởi âm thanh truyền thống, trong trẻo và mang đậm chất Hawaii. Được xem là kích thước tiêu chuẩn của ukulele, soprano thường được lên dây theo tiêu chuẩn G-C-E-A hoặc theo cách lên dây truyền thống của Hawaii là A-D-F#-B. Với kích thước nhỏ gọn, ukulele soprano là lựa chọn lý tưởng cho người mới bắt đầu hoặc người chơi có bàn tay nhỏ. Tuy nhiên, người chơi có bàn tay lớn có thể gặp đôi chút khó khăn do khoảng cách giữa các phím đàn khá gần nhau.
Do kích thước nhỏ và cần ít vật liệu để chế tác, ukulele soprano thường có giá thành rẻ hơn so với các loại ukulele khác. Tuy nhiên, người mua cần lưu ý lựa chọn những cây đàn có chất lượng tốt, tránh mua phải những sản phẩm kém chất lượng với giá thành quá rẻ. Hiện nay, hầu hết các nhà sản xuất ukulele đều có sản xuất dòng soprano với nhiều mẫu mã, màu sắc và chất liệu gỗ đa dạng. Một số model ukulele soprano phổ biến có thể kể đến như Kala KA-15S và Martin OXK.
4. Concert
Ra đời vào những năm 1920, ukulele concert được xem là phiên bản "lớn" hơn của ukulele soprano. Với tổng chiều dài khoảng 23 inch và chiều dài tỷ lệ 15-16 inch, concert ukulele thường có 15-20 phím đàn. Concert ukulele sở hữu âm thanh ấm áp, đầy đặn hơn so với soprano nhờ cần đàn và thân đàn lớn hơn. Âm lượng của concert cũng lớn hơn, nhưng vẫn giữ được sự nhỏ gọn, thuận tiện cho việc cầm nắm và di chuyển.
Khoảng cách giữa các phím đàn trên concert ukulele rộng hơn, tạo cảm giác thoải mái cho người chơi, đặc biệt là những người có bàn tay lớn. Cách lên dây tiêu chuẩn của concert ukulele giống với soprano, là G-C-E-A. Concert ukulele là lựa chọn phổ biến cho cả người mới bắt đầu và người chơi ukulele lâu năm. Một số model concert ukulele được ưa chuộng bao gồm Luna Tattoo Concert, Martin C1K và Kala KA-C.
5. Tenor
Cũng xuất hiện vào những năm 1920, ukulele tenor có tổng chiều dài 26 inch và chiều dài tỷ lệ 17-18 inch, với khoảng 15-25 phím đàn. Tenor ukulele được đánh giá cao bởi âm thanh sâu lắng, phong phú và khả năng thể hiện những bản nhạc phức tạp. Chiều dài tỷ lệ lớn cho phép người chơi dễ dàng thực hiện các kỹ thuật khó và tạo ra nhiều âm thanh hơn.
Tenor ukulele thường được lên dây theo kiểu re-entrant (G-C-E-A) hoặc tuyến tính (G thấp hơn một quãng tám). Cách lên dây tuyến tính giúp người chơi dễ dàng tiếp cận các nốt nhạc trầm, đặc biệt là khi chơi solo. Tenor ukulele là lựa chọn ưa thích của nhiều nghệ sĩ biểu diễn chuyên nghiệp. Kala KA-KTG, Enya EUT-M6 và Martine T1K là những model tenor ukulele đáng chú ý trên thị trường.
6. Baritone
Baritone ukulele là loại lớn nhất trong bốn loại ukulele phổ biến, với tổng chiều dài khoảng 29-30 inch và chiều dài tỷ lệ 19-20 inch. Baritone thường có ít nhất 19 phím đàn. Âm thanh của baritone ukulele trầm ấm, dày dặn và có độ cộng hưởng tốt nhất trong số các loại ukulele. Cách lên dây của baritone ukulele tương tự như bốn dây dưới cùng của guitar, là D-G-B-E. Do cách lên dây này, baritone ukulele là lựa chọn lý tưởng cho những người chơi guitar muốn chuyển sang ukulele. Tuy nhiên, người chơi cần lưu ý rằng baritone ukulele không thể chơi các bản nhạc dành cho các loại ukulele khác do sự khác biệt về cách lên dây. Một số model baritone ukulele phổ biến bao gồm Kala KA-BG, Luna VMB RDS và Lanikai FM-CEB.
7. Bass
Ukulele bass là loại ukulele đặc biệt, có kích thước lớn hơn baritone ukulele một chút, với tổng chiều dài khoảng 30 inch và chiều dài tỷ lệ khoảng 21 inch. Ukulele bass được ví như một chiếc guitar bass thu nhỏ. Cách lên dây của ukulele bass giống với guitar bass, là E-A-D-G. Âm thanh của ukulele bass trầm, dày và thường cần được khuếch đại để nghe rõ. Ukulele bass có hai loại thân đàn chính: solid-body (thân đặc) và hollow-body (thân rỗng). Dây đàn ukulele bass thường được làm từ polyurethane, tạo cảm giác dày dặn và đàn hồi. Ukulele bass thường được sử dụng bởi những người chơi guitar bass hoặc trong các dàn nhạc ukulele để tạo ra âm trầm. Kala U-Bass là một trong những model ukulele bass phổ biến nhất hiện nay. Ngoài Kala, các thương hiệu như Hadean và Luna cũng có sản xuất ukulele bass.
8. Contrabass (Lớn nhất)
Ukulele contrabass, với chiều dài 32 inch, là loại lớn nhất trong các dòng ukulele và thậm chí nhỉnh hơn ukulele bass một chút. Dù về hình thức khá tương đồng với ukulele bass, nhưng contrabass lớn hơn một chút và có âm thanh thấp hơn. Tuy nhiên, ranh giới giữa hai loại nhạc cụ này không hoàn toàn rõ ràng, và chúng thường được coi là cùng một loại.
Ukulele contrabass được lên dây tương tự như guitar bass, với thứ tự dây từ trên xuống dưới là E-A-D-G. Điểm khác biệt nằm ở việc ukulele contrabass được lên dây cùng quãng tám với guitar bass, trong khi ukulele bass lại cao hơn một quãng tám. Mặc dù theo định nghĩa, điều này phù hợp với ý nghĩa của từ "contra", nhưng thực tế, cách gọi và cách sử dụng không phải lúc nào cũng thống nhất. Chẳng hạn, Kala U-Bass, dù thực sự phát âm trong cùng quãng tám với guitar bass, vẫn thường được gọi là ukulele bass thay vì ukulele contrabass. Về cơ bản, thuật ngữ ukulele bass và ukulele contrabass thường được sử dụng thay thế cho nhau. Vì vậy, khi chọn lựa, cần lưu ý cách lên dây của nhạc cụ để đảm bảo âm thanh đáp ứng được mong đợi.
Sau khi xem qua các kích thước khác nhau của ukulele, có thể hình dung rõ hơn loại nào phù hợp nhất. Để đưa ra quyết định, nên thử nghiệm các loại nhạc cụ khác nhau nhằm tìm kiếm sự phù hợp về kích thước và âm thanh. Lựa chọn cũng cần cân nhắc mục đích sử dụng, đặc biệt khi tìm kiếm các nhạc cụ bass. Nếu ưu tiên sự gọn nhẹ, dễ dàng di chuyển, ba loại ukulele nhỏ nhất có thể là lựa chọn lý tưởng. Ngược lại, các dòng như tenor hoặc baritone mang lại âm thanh mạnh mẽ hơn. Khi thử nhạc cụ, cảm giác khi cầm và chất âm là những yếu tố quan trọng, giúp xác định đâu là nhạc cụ mang lại sự thoải mái và âm thanh ưng ý nhất.
